La Grande Barriera Corallina si estende per 2.300 chilometri lungo la costa del Queensland, ma meno di trenta siti della barriera corallina esterna all'interno della zona del Cairns Marine Park consentono immersioni ricreative sotto i quindici metri.
Questi siti, raggruppati tra Norman Reef e Milln Reef, ospitano coralli a tavola che crescono ininterrottamente dagli anni '80, il cui diametro supera ora i quattro metri nelle valli riparate. Lo status legale della barriera come Parco Marino dal 1975 richiede che ogni operatore commerciale possieda un permesso rilasciato dalla Great Barrier Reef Marine Park Authority, con limiti giornalieri di passeggeri applicati a ogni ormeggio per prevenire danni alle ancore ai coralli vivi.
Cairns è diventata il principale porto di partenza della barriera nel 1983, quando i catamarani ad alta velocità hanno ridotto il tempo di viaggio verso i siti esterni da quattro ore a novanta minuti. Le imbarcazioni di oggi lasciano il Reef Fleet Terminal all'alba, raggiungendo i siti di immersione prima dei venti pomeridiani che agitano le acque superficiali e riducono la visibilità. Il termoclino del Mar dei Coralli si trova a diciotto metri durante i mesi invernali, creando un calo di temperatura di quattro gradi che concentra le specie marine nelle zone meno profonde dove operano i subacquei principianti. I subacquei certificati scendono fino a trenta metri, dove gli squali pinna grigia pattugliano i drop-off e le tartarughe caretta riposano negli strapiombi corallini.
I programmi di immersione introduttiva rappresentano il sessanta percento dell'attività di immersione nella barriera, abbinando partecipanti non certificati a istruttori in rapporti previsti dalla legge australiana: non più di quattro studenti per istruttore sotto i dodici metri. Queste immersioni poco profonde esplorano i "bommies": torri coralline isolate che emergono dai fondali sabbiosi, le cui superfici sono dense di territori di pesci pagliaccio e stazioni di pulizia dove i pesci labride servono pesci più grandi. Il programma PADI Discover Scuba richiede venti minuti di istruzioni in superficie prima della discesa, coprendo i segnali manuali e le tecniche di compensazione della pressione che prevengono il barotrauma nelle tube di Eustachio.
Le sezioni settentrionali della barriera vicino agli Agincourt Ribbon Reefs vedono meno barche ma richiedono tempi di percorrenza più lunghi. Gli operatori che gestiscono itinerari di un'intera giornata assegnano tre ore per immersioni con due bombole, con intervalli di superficie trascorsi su piattaforme stabilizzate ancorate a ormeggi permanenti. La temperatura dell'acqua rimane costante a ventiquattro gradi tutto l'anno, eliminando la necessità di mute stagne ma richiedendo mute da tre millimetri per prevenire l'ipotermia durante le immersioni prolungate. La tassa di gestione ambientale di 7 AUD finanzia la manutenzione degli ormeggi e i programmi di monitoraggio delle specie che tengono traccia dei tassi di recupero dallo sbiancamento dei coralli nelle zone di immersione.
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