O Parque Marinho da Grande Barreira de Corais estende-se por 2.300 quilómetros ao longo da costa de Queensland, abrangendo 3.000 sistemas de recifes individuais e 900 ilhas em 344.400 quilómetros quadrados de águas protegidas.
Declarada Património Mundial em 1981, continua a ser a maior estrutura viva do planeta, visível a partir da órbita baixa da Terra e lar de 1.625 espécies de peixes, 600 tipos de coral e seis das sete espécies de tartarugas marinhas do mundo. As secções norte do recife perto de Cairns, acessíveis em 90 minutos por catamarã rápido, oferecem lagoas rasas onde a clareza da água atinge 30 metros durante os meses da estação seca e os Jardins de Coral Duro elevam-se a dois metros da superfície.
O acesso privado ao recife a partir de Cairns evoluiu de fretamentos de pesca na década de 1970 para a frota premium atual de catamarãs, superiates e helicópteros. Os operadores possuem licenças da Autoridade do Parque Marinho da Grande Barreira de Corais, que aplica regulamentos de zoneamento que separam locais de uso intensivo de ancoradouros virgens no recife externo. A Taxa de Gestão Ambiental de 8 dólares, introduzida em 1993, financia a infraestrutura de ancoragem, programas de remoção de estrelas-do-mar coroa-de-espinhos e patrulhas de conformidade. Os tours privados pela Grande Barreira de Corais em Cairns partem do Reef Fleet Terminal em intervalos de uma hora entre as 07:00 e as 11:00, visando locais do recife externo como Milln Reef, Flynn Reef e Ribbon Reefs, onde peixes pelágicos se agregam ao longo das encostas da plataforma continental.
A arquitetura ecológica do recife varia de acordo com a latitude e a profundidade. Os recifes internos, dentro de 30 quilómetros da costa, hospedam comunidades de corais marginais moldadas por sedimentos fluviais e fluxo de maré. Os recifes de meia plataforma, 50 a 80 quilómetros ao largo, apresentam corais de placa e corais-cérebro ancorados em fundações de calcário do Pleistoceno. As paredes do recife externo descem de planícies rasas até planícies abissais de 2.000 metros, criando gradientes térmicos que concentram raias-manta, tubarões-de-recife e baleias-jubarte migrantes. Plataformas de snorkel e câmaras de observação submersíveis permitem que não mergulhadores observem esta zonação vertical sem requisitos de certificação.
Cairns continua a ser a única cidade com infraestrutura comercial dimensionada para operações diárias no recife. O Porto de Cairns recebe 1,6 milhões de visitantes de recifes anualmente, apoiado por 350 embarcações licenciadas e 1.500 trabalhadores do turismo marinho. Itinerários de meio dia visam Upolu Cay e Green Island, enquanto fretamentos de dia inteiro alcançam as formações de recifes em fita de Agincourt, 70 quilómetros a nordeste. Voos panorâmicos operam a partir do distrito de aviação geral do Aeroporto de Cairns, traçando a borda externa do recife a 1.500 pés antes de retornar pelas Atherton Tablelands.
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